Le financement de l’Alliance est « essentiel » pour la recherche sur les tests de dépistage

Depuis son propre laboratoire au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, la chercheuse Dr Megan Hitchins répond à des questions qui pourraient s'avérer cruciales dans le développement d'un nouveau test de dépistage du cancer colorectal chez les personnes de moins de 50 ans. Et si sa vision à long terme se concrétise complètement, cette recherche pourrait aider à détecter le cancer colorectal plus tôt dans certains des cas les plus jeunes. 

Mais la réussite d’une recherche nécessite du temps et des fonds. Le premier est naturel, mais le financement nécessite souvent un partenaire engagé qui croit au travail du chercheur. En 2019, la Colorectal Cancer Alliance a accordé au Dr Hitchins 150,000 50 $ pour déterminer si les tests sanguins de dépistage du cancer colorectal pouvaient détecter avec précision la maladie chez les personnes de moins de XNUMX ans. 

Le Dr Hitchins a consacré sa carrière à étudier les changements génétiques et épigénétiques (provoqués par l'environnement) à l'origine des maladies. Après avoir obtenu son doctorat en génétique clinique à l'University College de Londres et accumulé un nombre impressionnant de recherches avant de se tourner vers l'Alliance, la professeure associée au Centre de bioinformatique et de génomique fonctionnelle de Cedars-Sinai était bien placée pour répondre à l'importante question de l'Alliance.

Le seul test sanguin pour le cancer colorectal approuvé par la FDA, Epi proColon, est conçu pour détecter les signes de la maladie chez les personnes âgées de 50 ans et plus. Aujourd'hui, toutes les personnes présentant un risque moyen de développer un cancer colorectal devraient commencer à se faire dépister à l'âge de 45 ans. Cette recherche financée par l'Alliance pourrait contribuer à combler ce retard de cinq ans dans le dépistage sanguin du cancer colorectal et offrir aux patients davantage d'options de dépistage.

Malgré les difficultés liées à la pandémie, le Dr Hitchins a fait des progrès remarquables vers son objectif, et un rapport final est attendu dans les prochains mois. Elle et son équipe ont transformé les avancées réalisées grâce à la subvention de recherche de l'Alliance - un financement recueilli grâce à la générosité de nos donateurs et sympathisants - en une subvention de recherche transformatrice de 3.4 millions de dollars sur cinq ans du National Institutes of Health. 

« Les gens pensent que leur argent ne servira pas à grand-chose dans la recherche médicale, car c’est très cher », a déclaré le Dr Hitchins. « Mais c’est un exemple concret qui montre qu’une certaine somme d’argent peut faire beaucoup. Le financement de l’Alliance nous a permis d’obtenir la subvention dont nous bénéficions aujourd’hui. »

Il reste à voir si les recherches du Dr Hitchins permettront finalement de mettre au point un nouveau test de dépistage, mais les progrès réalisés dans ce sens dépendent largement du soutien de l’Alliance. 

« Je dirais que le financement était absolument essentiel », a déclaré le Dr Hitchins. « L’un des principaux facteurs de réussite pour obtenir un financement fédéral de la plupart des types est d’avoir des résultats préliminaires qui montrent que vous êtes déjà sur la bonne voie. La subvention Chris4Life de l’Alliance a fourni les fonds nécessaires pour obtenir ces données préliminaires à un point où le panel du NIH les a crues. »

Combler une lacune

En ce qui concerne le dépistage du cancer colorectal, coloscopie règne en maître. Un examen visuel du côlon, de plus en plus assisté par ordinateur, et la capacité des médecins à retirer des polypes (excroissances de tissus qui peuvent se transformer en cancer) en une seule fois sont difficiles à battre. 

C'est pourquoi les résultats positifs d'autres types de tests, y compris FIT (test immunochimique fécal) et ADN des selles, nécessitent une coloscopie de suivi. Un test positif basé sur les selles, indiquant la présence de sang dans les selles, peut survenir pour de nombreuses raisons, pas seulement le cancer. Les médecins doivent examiner le côlon de près pour établir un diagnostic. 

Mais ces tests de dépistage moins invasifs constituent un bon moyen de se faire examiner régulièrement, voire une fois par an, si une personne ne peut ou ne veut pas passer une coloscopie de dépistage. Certains tests peuvent même être effectués à domicile.

« Plus il y aura de personnes testées par tous les moyens disponibles, mieux ce sera », a déclaré le Dr Hitchins. 

Environ un tiers des adultes éligibles ne se soumettent pas à un dépistage du cancer colorectal. On estime qu'une plus grande variété de tests approuvés pourrait inciter à un plus grand nombre de dépistages, ce qui permettrait de sauver davantage de vies. Le dépistage est le premier moyen de prévenir le cancer colorectal.

Un nouveau type de dépistage du cancer colorectal est basé sur le sang. Les tests sanguins analysent la prise de sang d'un patient pour détecter des signes de cancer colorectal. Dans un laboratoire, le sang est analysé pour rechercher des biomarqueurs d'ADN tumoral circulant, ou ADNct. Il s'agit de minuscules paillettes d'ADN qui se détachent d'une tumeur. 

L’Alliance est actuellement en partenariat avec Freenome, qui recrute actuellement des participants aux essais cliniques pour son test sanguin. 

Le seul test sanguin actuellement disponible sur le marché, Epi proColon, est conçu pour détecter le biomarqueur mSEPT9 uniquement chez les personnes de 50 ans et plus. Selon le Dr Hitchins et des recherches publiées précédemment, il y parvient dans environ 72 % des cas. 

Bien que la principale organisation chargée de définir les directives pour le dépistage du cancer colorectal, la United States Preventive Task Force (USPSTF), n'ait pas inclus Epi proColon dans ses recommandations pour le dépistage du cancer colorectal, il reste disponible pour les patients par l'intermédiaire de leur médecin. Comme pour le dépistage basé sur les selles, les patients qui reçoivent un résultat positif à l'analyse sanguine doivent subir une coloscopie de suivi. 

« Le mSEPT9 est un très bon biomarqueur pour ce que la FDA lui a autorisé à faire, à savoir la détection à partir de 50 ans », a déclaré le Dr Hitchins. « Maintenant que le dépistage est recommandé pour les personnes de 45 ans et plus, il semble que le test doive être renforcé par des marqueurs supplémentaires. Nous cherchons donc à combler cette lacune. » 

Le problème de l'âge

Toutes les tumeurs ne sont pas identiques. Chacune d’entre elles présente des caractéristiques qui peuvent, par exemple, la rendre plus ou moins agressive, plus ou moins réactive au traitement et plus ou moins détectable par un test sanguin particulier. 

Des caractéristiques comme celles-ci peuvent être identifiées avec un éventail croissant de tests de biomarqueursPour tester les biomarqueurs d'un patient, un échantillon de tumeur (biopsie tissulaire) ou un échantillon de sang (biopsie liquide) est prélevé et analysé.  

Le Dr Hitchins se concentre sur la détection du cancer colorectal à partir d’échantillons de sang et, plus particulièrement, sur l’âge auquel un test sanguin peut être réussi.  

Il serait raisonnable de conclure que si un test peut détecter le cancer colorectal chez une personne âgée, le même test pourrait le détecter chez une personne plus jeune. Mais ce n'est pas le cas. La fracture en matière de détection semble se produire vers 50 ans, a déclaré Hitchins. 

« L’un des problèmes du test mSEPT9 est qu’il ne prend en compte qu’un seul biomarqueur, et si votre tumeur particulière ne produit pas ce biomarqueur, nous ne le trouverons pas dans le sang », a déclaré le Dr Hitchins. « Si les tumeurs des patients plus jeunes sont différentes, vous ne le détecterez jamais, que ce soit à un stade précoce ou tardif. Nous avons besoin d’un test sanguin pour intégrer un panel de biomarqueurs, plus de biomarqueurs, pour détecter la présence de la tumeur dans les analyses sanguines. »

Pour qu’un test sanguin soit efficace pour détecter le cancer colorectal chez les personnes de moins de 50 ans, nous avons besoin de tests qui recherchent de nouveaux biomarqueurs. Grâce au financement de l’Alliance, le Dr Hitchins a identifié six biomarqueurs susceptibles de détecter de manière fiable le cancer colorectal chez les patients à début précoce. 

Le bon mélange

En termes simples, tester davantage de biomarqueurs signifie détecter davantage de cancers. Comme il existe quatre ou cinq principaux sous-types de cancer colorectal, l'objectif est de créer un test avec des biomarqueurs capables de détecter chacun de ces types. Mais la réalité ajoute des complications. L'ajout de biomarqueurs supplémentaires à un test de dépistage augmente également son prix - et personne n'aime un test de dépistage dont le coût est prohibitif.

Grâce à la subvention de l'Alliance, Hitchins a d'abord entrepris d'étudier deux nouveaux biomarqueurs qui pourraient collectivement fonctionner mieux que le mSEPT9 seul. Aujourd'hui, son équipe teste une demi-douzaine de nouveaux biomarqueurs qui, à ce jour, n'ont jamais été détectés dans un autre test. 

« Nous avons utilisé le séquençage par méthylation profonde d’un grand nombre de tumeurs à un stade précoce, à savoir des cancers colorectaux de stade I et II, pour obtenir ces biomarqueurs », a déclaré le Dr Hitchins, décrivant une méthode d’identification des biomarqueurs plus approfondie et plus large que celle utilisée par les études précédentes. « Nous voulions trouver les biomarqueurs qui apparaissaient tôt, lorsque le cancer s’installait. »

Pour faire face au problème des coûts, le Dr Hitchins cherche à identifier la bonne combinaison de biomarqueurs pour détecter le plus grand nombre de cancers, tout en gardant tout test de dépistage potentiel abordable. 

« Si vous pensez que des millions de personnes vont potentiellement opter pour ce test, il doit être peu coûteux, moins de 150 dollars », a déclaré le Dr Hitchins. « Ce que nous essayons de faire, c'est de déterminer lesquels de nos nombreux biomarqueurs devraient réellement être utilisés dans un test final, quels biomarqueurs sont complémentaires. »

Rechercher, rincer, répéter

Des études récentes suggèrent que les cancers colorectaux d’apparition précoce actuels pourraient être biologiquement différents des cancers colorectaux des personnes plus âgées. Cette possibilité est d’une importance cruciale pour le Dr Hitchins, car une grande partie de ses recherches sur les biomarqueurs jusqu’à présent se sont appuyées sur des tumeurs à un stade précoce chez des personnes de plus de 50 ans, des échantillons plus faciles à obtenir dans les biobanques, par exemple.  

Au cours des cinq dernières années, elle et son équipe ont collecté avec clairvoyance des échantillons de « cas contemporains de cancer colorectal » au fur et à mesure qu'ils se présentaient dans les cliniques de coloscopie. Grâce à l'argent du NIH, le Dr Hitchins concentrera ses recherches exclusivement sur les patients de moins de 50 ans et validera toutes les recherches qu'elle a menées auparavant sur les tumeurs de ces patients plus jeunes.

« L’augmentation rapide de la prévalence du cancer colorectal chez les jeunes pourrait être due à un phénomène nouveau, une exposition plus récente ou un changement de mode de vie ou de régime alimentaire depuis la dernière génération », a déclaré le Dr Hitchins. « [Les cancers plus anciens] peuvent avoir une apparence différente de ceux que les gens développent aujourd’hui. Le financement du NIH nous permettra de répéter tout ce que nous avons fait auparavant, mais grâce aux leçons apprises, nous savons que nous pouvons le faire beaucoup plus rapidement cette fois-ci. »

Ce cycle de rinçage et de répétition rend l'étude plus puissante, a déclaré le Dr Hitchins. Si la nouvelle recherche sur les tumeurs contemporaines révèle les mêmes biomarqueurs qu'elle a déjà identifiés, elle et son équipe passeront alors rapidement à l'étape suivante des tests : comparer leurs résultats de tests sanguins avec les résultats de la coloscopie des mêmes patients. Et s'ils ne sont pas ...

« Nous devrons ensuite concevoir le nouveau test », a-t-elle déclaré. 

Le terme « essai » est d’ailleurs un terme scientifique utilisé pour tester les propriétés biologiques d’un échantillon. 

Le Dr Hitchins ajoute que la nouvelle recherche va au-delà des biomarqueurs et s’intéresse au domaine de l’équité en santé.

« Les tests réalisés jusqu’à présent étaient axés sur les Blancs non hispaniques, et lorsqu’on les applique à d’autres groupes que les Blancs non hispaniques, ils ne fonctionnent pas aussi bien », a déclaré le Dr Hitchins. « Dans notre étude, nous nous concentrons vraiment sur les groupes minoritaires qui sont les plus touchés par le cancer colorectal avant l’âge de 50 ans. Ainsi, lorsque vient le moment de concevoir un test, nous savons qu’il fonctionnera pour ces groupes. »

Dans quelques mois ou quelques années, lorsque le Dr Hitchins et son équipe auront assemblé le test final — ce qu'on appelle une « série de validation » — elle recherchera un résultat simple.

« Nous espérons trouver un taux de détection positif élevé chez les patients chez qui des adénomes ou des CCR sont détectés et un taux de tests négatifs élevé chez les patients qui ont une coloscopie claire », a-t-elle déclaré.

Au-delà du NIH

L'objectif ultime des recherches du Dr Hitchins est de constituer un dossier scientifique pour soutenir un nouveau test de dépistage. La recherche translationnelle, c'est-à-dire le processus qui consiste à transformer les découvertes de laboratoire en applications concrètes, peut être complexe et les scientifiques doivent adopter des approches différentes.

La plupart des scientifiques brevettent leurs biomarqueurs et les vendent à des entreprises, a déclaré le Dr Hitchins. Cependant, pour produire un test réel, il faut des tests indépendants dans des conditions approuvées par la FDA, une entreprise capable de fabriquer le test en grande quantité et surmonter un énorme défi réglementaire. 

« Nous espérons développer un test IVD, un test de diagnostic que d’autres institutions peuvent réaliser en interne, dans un laboratoire de pathologie diagnostique », a déclaré le Dr Hitchins. « Nous sommes en négociation avec une entreprise pour fusionner nos biomarqueurs avec les leurs afin de produire quelque chose qui convienne aux personnes de moins de 50 ans, avec un délai de traitement rapide et à moindre coût. »

En mai, une nouvelle urgence est apparue. Les directives de dépistage mises à jour par l'USPSTF ont permis à environ 20 millions de personnes supplémentaires d'être éligibles à un dépistage préventif gratuit par le biais d'une assurance. 

Le Dr Hitchins souligne cependant que la nouvelle directive ne permettra pas de prévenir tous les cas de cancer colorectal à début précoce. Chadwick Boseman, l'acteur emblématique de Black Panther, est décédé d'un cancer colorectal à l'âge de 43 ans.

« Si l’on examine les directives de dépistage initiales, on constate que 49 % des cas concernent des personnes de 45 ans et plus », a déclaré le Dr Hitchins. « Cela ne résout donc que la moitié du problème. Nous espérons pouvoir proposer un test de dépistage sanguin à un âge plus jeune, disons à 25 ans. Toute personne dont le résultat est positif devra subir une coloscopie de suivi. »